날아라 새들아 푸른 하늘을
달려라 냇물아 푸른 벌판을
오월은 푸르구나 우리들은 자란다
오늘은 어린이날 우리들 세상

꼬마 역사학자들, 이 노래 다 알지? 윤석중이 시를 짓고 윤극영이 곡을 붙인 이 ‘어린이날’ 노래는 누구나 한 번쯤은 불러봤을 거야. 대한민국의 어린이라면 누구나 기다리는 날이 5월 5일 바로 어린이날일 거야. 맛있는 것도 먹고 선물도 받고 놀이공원도 가며 하루 종일 놀아도 부모님이 혼내지 않는 날. 그럼, 어린이날을 만든 사람은 누굴까? 맞아, 방정환. 오늘은 어린이날을 만든 방정환 이야길 들려줄게.

◇동화구연으로 시작된 어린이 사랑

방정환은 1899년 서울 야주개(지금의 당주동)에서 태어났어. 어린 시절 할아버지의 영향으로 천자문을 배우던 방정환은 7살 무렵 신식학교인 보성소학교(지금의 고려대학교)에 입학하게 되었단다. 하지만 갑자기 어려워진 집안 형편으로 학교를 자주 옮겨 다녀야 했어.

방정환은 동화구연에 관심이 많았어. 우연한 기회에 환등기(환등 장치로 그림·필름 따위를 확대해 스크린에 비추는 기계)를 얻게 된 그는 동네 친구들을 모아 놓고 환등기를 이용해 동화를 들려주고, 연극놀이를 하면서 문학가로서의 꿈을 키워나갔단다. 1919년 3ㆍ1운동이 일어나자 방정환은 3월 1일 자를 끝으로 못 나오게 된 ‘조선독립신문’을 오일철과 함께 집에서 만들어 나눠줬어. 그리고 독립선언서를 돌리다가 일본 경찰에게 붙잡혔다가 풀려났단다.

언론과 출판사에서 왕성한 활동을 펼치던 방정환은 일본에서 아동문학과 아동심리학을 공부하고 돌아와 1921년 ‘천도교 소년회’를 만들었어. 그리고 본격적으로 소년운동을 펼쳐 나갔단다.

◇새 단어 ‘어린이’ 만들어

방정환은 소년 운동을 통하여 어린이들에게 용기와 애국심을 북돋워 주었어. 동화집 ‘사랑의 선물’을 펴낸 방정환은 ‘아이들을 가리키는 고운 말이 없을까?’하고 고민했어. 마침내 궁리 끝에 생각해 낸 말이 바로 ‘어린이’였단다. 이전까지는 ‘아이’라고 하던 것을 ‘어린이’라고 높여 부르자는 것이었어. 젊은이, 늙은이 하는 것처럼 아이를 한 인격체로 존중해 주어야 한다는 뜻에서였지. 일제의 식민지 지배로 어둡던 시절, 독립운동의 기초이자 미래를 이끌어 갈 주인공이 어린이들임을 알았던 거야. 방정환은 전국을 돌면서 ‘어린이 운동’을 펼쳤어.

“어린이는 어른의 심부름꾼도 노리개도 아닙니다. 어른은 어린이에게 참사랑을 베풀어야 합니다. 어린이에게 존댓말을 씁시다. 존대 받고 자라야, 남을 존대할 수 있습니다.”

당시엔 어린이가 읽을 만한 이야기책이 없었어. 이를 안 방정환은 1923년 3월 우리나라에서는 처음으로 순수 아동 잡지인 ‘어린이’를 만들었어. 이원수, 윤석중 등 대표적인 아동 문학가들이 이 잡지를 통해 세상에 알려졌지. 방정환은 손진태, 윤극영 등과 어린이 운동단체인 ‘색동회’를 만들고 어린이들을 위한 모임을 가졌어.